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人类利用升降工具运输货物、人员的历史非常悠久。早在公元前2600年，埃及人在建造金字塔时就使用了原始的升降系统，这套系统的基本原理至今仍无变化：即一个平衡物下降的同时，负载平台上升。早期的升降工具基本以人力为动力。1203年，在法国海岸边的一个修道院里安装了一台以驴子为动力的起重机，这才结束了用人力运送重物的历史。英国科学家瓦特发明蒸汽机后，起重机装置开始采用蒸汽为动力。紧随其后，威廉·汤姆逊研制出用液压驱动的升降梯，液压的介质是水。在这些升降梯的基础上，一代又一代富有创新精神的工程师们在不断改进升降梯的技术。然而，一个关键的安全问题始终没有得到解决，那就是一旦升降梯拉升缆绳发生断裂时，负载平台就一定会发生坠毁事故。
按梯级驱动方式分类 1）链条式：指驱动梯级的元件为链条的自动扶梯。 2）齿条式：指驱动梯级的元件为齿条的自动扶梯。 由于链条驱动式结构简单，制造成本较低，所以目前大多数自动扶梯均采用链条驱动式结构。 按提升高度分类 1）小提升高度自动扶梯：提升高度3～10m； 2）中提升高度的自动扶梯：提升高度10～45m； 3）大提升高度的自动扶梯：提升高度45～65m。
自动扶梯上端部楼板边缘的保护 自动扶梯与上层楼板相交处，为了满足上述2）梯级、踏板上方的安全高度，在上层楼板上应开有一定尺寸的孔，为了防止乘客有坠落或挤刮伤害的危险，在开孔楼板的边缘应设有规定高度的护栏。 自动扶梯的照明 自动扶梯及其周边，特别是在梳齿板的附近应有足够的照明，室内或室外自动扶梯出入口处地面的照度分别至少为50lx或15lx。
曳引机，电梯的心脏，历经行星齿轮传动、斜齿轮传动和蜗轮蜗杆传动等技术的更新换代后，于上世纪九十年代末出现了永磁同步曳引机。其以体积小、损耗低、节能等优点，得到了迅速推广，已发展成为新型曳引机的主流机型。 电梯曳引机主要包括永磁同步曳引机与传统异步曳引机，两种曳引机的对比： 据中国电梯协会预测，在未来几年里，我国电梯产量将继续保持稳步增长，年增长速度在15%-20%之间。随着技术的不断发展和我国节能减排政策的不断落实，我国节能电梯产量占电梯总产量的比例不断增大，预计将从2006 年的30%增长到2014 年的85%左右，达到52 万台。为配合国家有关建筑物节能政策的实施，各地方政府纷纷出台电梯更换或改造计划，将到期需更换的电梯通过更换或技术改造替换成节能电梯。